ミツバチの巣といえば、規則正しく並んだ六角形を想像しますよね。
自然物とは思えないほど、整った美しい網目をしています。
この形には単なる偶然ではない合理性があります。少ない材料で効率よく空間をつくり、さらにミツバチたちは羽を使って巣の中の空気を動かしています。
今回は、蜂の巣が持つ「構造」と「換気」の仕組みを見ていきます。
六角形のひみつ
蜂の巣は、ほぼ六角形の部屋が連続して構成されています。
六角形は、隙間なく並べることができる図形の一つです。平面を隙間なく埋め尽くすことができる正多角形は、正三角形・正方形・正六角形の3つだけですが、その中でも六角形は最も円に近く、同じ面積を囲む場合に外周（壁の材料）を最短にできるという特徴があります。
さらに受けた衝撃を最も分散しやすい形でもあり、構造として非の打ち所がありません。
ミツバチは、自ら分泌するロウを使って巣をつくります。ロウを生み出すにもエネルギーが必要なため、効率的な構造を使うことは生存にとって重要です。
蜂の巣の構造は「ハニカム構造」と呼ばれ、工学分野にも応用されているのです。軽量で強度を保ちやすいことから、建築材料や航空機の内部構造などにも利用されています。
ちなみにハニカム（honeycomb）の「comb」には、「櫛（くし）」や「蜂の巣」という意味があります。古い英語では、ミツバチの巣板が平行に並ぶ様子が櫛の歯のように見えることから、蜂の巣板も「comb」と呼ばれるようになったようです。
この構造は、少ない材料で効率よく空間をつくれるだけでなく、多数の小部屋が連続することで内部に空気層を生み出します。
空気は本来、熱を伝えにくい性質を持っていますが、広い空間では空気の動きによって熱が運ばれてしまいます。蜂の巣のように小さな小部屋が連続する構造は、内部の空気を閉じ込めて動きを止める「静止空気層」を作り出します。
また、巣の材料であるロウ自体も熱を伝えにくい性質を持っています。こうした特徴が組み合わさることで、巣の内部環境の急激な変化を抑えていると考えられています。
換気の鍵は羽ばたき
ミツバチは、巣の構造だけに頼っているわけではありません。巣中心部は常に約33〜35℃程度に維持されており、気温が高い時には、巣の入口付近などで羽を高速で動かす扇風行動を行います。
羽ばたきによって空気の流れをつくり、巣の中の熱や湿気を外へ逃がしやすくしています。天然の扇風機やサーキュレーターのようですね。
幼虫を育てるエリアでは温度管理が特に重要なようです。ミツバチたちは集団で換気を行いながら、巣の内部環境を維持しています。
これは人間の建築でいうファンを用いた「機械換気」に近い、能動的な仕組みです。
建築や設備にも活かされる「ハニカム構造」
蜂の巣の構造は、工業や建築分野でも応用されています。
例えば、建築用パネルや断熱材、航空機の内部構造などでは、「ハニカム構造」が利用されています。
ハニカムコアと呼ばれる六角形の集まりを、表面板でサンドイッチのように挟んで使用する場合が多いようです。
内部を蜂の巣状にすることで、
- 軽量化
- 強度の確保
- 空気層による断熱性
を両立しやすくなるためです。
たとえば、ハニカム構造を持つ断熱ブラインドでは、生地の内部に空気層をつくり、窓と室内の間で断熱材のような役割を持たせています。空気の熱を伝えにくい性質を利用して、断熱効果を高めているのです。
ハニカム構造は、玄関ドアやテーブルの天板など、思ったよりも身近な場所に存在しています。
蜂の巣に見られる六角形の構造や、空気をどう扱うかという視点は、建築や省エネ製品を考えるうえで一つのヒントになっているのですね。
無駄を減らした設計
ミツバチは、大きな設備を持っているわけではありません。
限られた材料で巣をつくり、必要な時だけ羽を使って換気を行いながら、群れが暮らせる環境を維持しています。シンプルな仕組みで生活が快適になるのなら、こんなに良いことはありませんよね。
大量のエネルギーで環境をねじ伏せるのではなく、「無駄のない構造」と「必要な時だけ動力を動かす」というミツバチの知恵は、これからの省エネ社会を考えるうえで、非常に大きなヒントを与えてくれるかもしれません。
参考：ニッセイ基礎研究所-ハニカム構造について－ハチの巣はなぜ六角形なのか？,ハニカム構造とは？ハニカム構造の特長や使用用途,草地家-みつばち社会〜働き蜂⑨扇風と温度調節〜 ,新日本フエザーコア株式会社-ハニカムコアの特長
(ミカドONLINE編集部）
